Das Aschenkreuz

Begriffserklärung und Herkunft

Das Aschenkreuz ist ein bedeutendes religiöses Zeichen in der katholischen und einigen anderen christlichen Kirchen. Es handelt sich um ein Kreuz, das Gläubigen am Aschermittwoch, dem Beginn der österlichen Fastenzeit, mit gesegneter Asche auf die Stirn gezeichnet oder, traditionell bei Männern, auf das Haupt gestreut wird. Die Asche wird durch das Verbrennen der Palmzweige vom Palmsonntag des Vorjahres gewonnen.

Sprachlich leitet sich das Ritual von der alttestamentlichen Praxis ab, bei Buße und Trauer „in Sack und Asche“ zu gehen (vgl. Jona 3,6; Dan 9,3), wodurch die Vergänglichkeit des Menschen und seine Sündhaftigkeit symbolisiert wurden. Die Tradition, die Asche in Kreuzform aufzulegen, verbreitete sich ab dem 11. Jahrhundert von einer ursprünglich nur für öffentliche Büßer geltenden Sitte auf die gesamte Gemeinde.

Verankerung im Bistum Essen

Im Bistum Essen hat das Aschenkreuz durch die Initiative „Ashes to go“ („Asche zum Mitnehmen“) eine besondere Präsenz im öffentlichen Raum erlangt. Seit einigen Jahren bieten Cityseelsorger, unter anderem am Essener Dom, aber auch in anderen Städten des Bistums wie Bochum, Gelsenkirchen oder Gladbeck, das Aschenkreuz außerhalb der traditionellen Gottesdienste in Fußgängerzonen, vor Kirchenfoyers oder von einer Kirchen-Rikscha aus an.

Dieses Angebot richtet sich gezielt an Passanten, Pendler und Menschen, die den klassischen Gottesdienst zeitlich nicht besuchen können oder keinen engen Kontakt mehr zur Kirchengemeinde haben. Es zeigt die Bereitschaft der Kirche, an den Lebensorten der Menschen präsent zu sein und den spirituellen Impuls des Aschermittwochs niedrigschwellig zu vermitteln.

Rolle in der Liturgie

Im katholischen Ritus wird das Aschenkreuz am Aschermittwoch gespendet, der 46 Tage vor Ostern liegt und den Beginn der 40-tägigen österlichen Bußzeit markiert. Nach der Predigt wird die Asche vom Priester oder Diakon gesegnet und mit Weihwasser besprengt, bevor sie den Gläubigen aufgelegt wird. Dabei spricht der Spender traditionell eine der beiden Formeln: „Bedenke, Mensch, dass du Staub bist und wieder zum Staub zurückkehren wirst“ (vgl. Gen 3,19) oder „Kehrt um und glaubt an das Evangelium“ (vgl. Mk 1,15b). Das Ritual ist fest in die Liturgie eingebettet und bildet den feierlichen Auftakt zur Fastenzeit, die der inneren Umkehr und Erneuerung dient.

Spirituelle Dimension und Symbolik

Das Aschenkreuz ist ein doppeltes, in sich spannungsreiches Symbol: Es verweist auf die Vergänglichkeit des menschlichen Lebens (memento mori – „Bedenke, dass du sterben wirst“) und die Notwendigkeit der Buße und Umkehr. Die Asche als Überrest von Verbrennung steht für das Zerbrochene, das Vergängliche und die Reinigung der Seele. Gleichzeitig ist es, gezeichnet in der Form des Kreuzes, ein Zeichen der Hoffnung auf die Erlösung und die Auferstehung, die Christen an Ostern feiern. Das freiwillige Annehmen dieses Zeichens bekundet die Bereitschaft des Einzelnen, die Fastenzeit als Weg der spirituellen Erneuerung zu gehen.

Kernaspekte im Überblick

• Name und Ursprung: Kreuz aus gesegneter Asche, gewonnen aus verbrannten Palmzweigen (Palmsonntag des Vorjahres). Ursprung in alttestamentlichen Bußriten.

• Funktion und Zweck: Zeichen der Vergänglichkeit (memento mori), der Buße, der Demut und der Umkehr. Gleichzeitig Symbol der Hoffnung auf Auferstehung. 

• Bedeutung im Bistum Essen: Verstärkte Präsenz im öffentlichen Raum durch die Aktion „Ashes to go“, die das Ritual in Fußgängerzonen und auf Plätzen zugänglich macht. 

• Liturgische Präsenz: Spendung am Aschermittwoch, dem Beginn der österlichen Bußzeit, in der Heiligen Messe (nach der Predigt). 

• Brauchtum und kulturelle Besonderheiten: Ende des Karnevals und Beginn der 40-tägigen Fastenzeit. Im Bistum Essen: „Ashes to go“ als zeitgemäße Form des Rituals.